Né en 1929 en Bucovine, actuelle Roumanie, Avigdor Arikha commence des études d’art à Jérusalem avant de s’établir à Paris en 1954. C’est dans la capitale française qu’il se lie d’amitié avec Samuel Beckett, amitié qui dure jusqu’à la mort de l’écrivain. S’illustrant d’abord comme peintre abstrait, il acquiert vite une réputation internationale et voit ses réalisations exposées par les meilleures galeries à Londres, Paris et Genève. L’année 1965 marque un tournant dans son évolution artistique : s’interrogeant sur la nature de l’œuvre d’art, il renonce à l’abstraction et abandonne la couleur pour dessiner et graver « sur le vif ».
Son œuvre gravé se concentre essentiellement sur dix ans, de 1965 à 1976, pendant lesquels il utilise de préférence l’eau-forte et l’aquatinte. L’artiste résume ainsi sa démarche : « saisir le vécu sur le vif, quoique en principe rien n’est saisissable ».
Il traite directement sur le cuivre ou sur le papier report, d’un seul jet, des grands thèmes classiques et des sujets empruntés à son environnement immédiat : bibliothèque, objets, vêtements. Il excelle dans le portrait aussi bien que l’autoportrait. Après une longue interruption de vingt-sept ans, Arikha se remet à la gravure en 2003 avec seize pointes sèches. Ce livre est l’occasion de découvrir un aspect presque secret d’Arikha, dont certaines des estampes, tirées à très peu d’exemplaires, n’ont jamais été montrées au public.
Cet ouvrage a été publié à l’occasion de l’exposition « Avigdor Arikha. Gravure sur le vif », organisée par la Bibliothèque nationale de France et présentée sur le site Richelieu, dans la Crypte, du 24 juin au 24 août 2008.