Le projet « Lumières ! Un héritage pour demain » est né du 11 Septembre. Le spectacle de ce monde encore enfumé par l'effondrement des tours fit alors resurgir les images des combats d'un autre âge. Les figures anciennes de ce que Voltaire nommait l'« Infâme » semblèrent ressusciter soudain pour entraîner les sociétés modernes dans une ronde funeste où la terreur rejoindrait la superstition et les préjugés les plus destructeurs. Déjà, lors du Bicentenaire de la Révolution, qu'illustra de manière imprévue l'effondrement du communisme à l'Est, s'était affirmée une évidence double. Celle que les nirvanas promis avaient justifié tous les totalitarismes, mais aussi, d'un même mouvement, celle que le champ laissé libre risquait d'être envahi par d'autres perversions : le cynisme du marché, les tentations du relativisme, les brutalités de l'inégalité. Et c'est pourquoi s'imposait un recul plus lointain, jusqu'au temps des philosophes. Pour rendre aux Lumières leur pleine vertu de force et d'inspiration, la Bibliothèque nationale de France a invité, autour de Tzvetan Todorov, un groupe d'intellectuels éminents. Ensemble, ils ont fait de cet ouvrage un manifeste propre à rappeler le rôle littéralement primordial qu'ont joué les Lumières, non seulement en Europe, mais dans le monde entier. Tout le propos de ces trésors du XVIII^e siècle ici rassemblés est de rappeler le socle intellectuel et moral qu'il nous a légué, de rajeunir la réflexion critique et, enfin, de faire sortir du champ de l'érudition ces documents prestigieux en les offrant à l'examen de notre temps, pour la lucidité et pour l'action.
Cet ouvrage a été publié à l’occasion de l’exposition « Lumières ! Un héritage pour demain », présentée par la Bibliothèque nationale de France sur le site François-Mitterrand du 1^er mars au 28 mai 2006.