« J’ai perdu un ami de vingt-cinq années, un grand homme qui n’avait de défaut que d’être femme, et que tout Paris regrette et honore. On ne lui a pas peut-être rendu justice pendant sa vie », écrit Voltaire en 1749 à la mort de sa « divine Émilie ». Et il est vrai que durant plus de deux siècles, la marquise Du Châtelet n’échappa à l’oubli que par la grâce de Voltaire dont elle fut la compagne pendant près de seize ans. Ce n’est que dans la seconde partie du XX^e siècle, avec la publication de sa correspondance et l’intérêt renouvelé pour l’histoire des femmes, que l’on prit conscience tout à la fois de l’originalité et de la modernité de sa personnalité ainsi que de son statut d’intellectuelle hors pair.
Ce qui lui valut les sarcasmes haineux de ses contemporains est justement ce qui nous la rend proche et admirable aujourd’hui. Tournant le dos aux normes de la féminité de son époque et de sa classe, Émilie Du Châtelet prétendit investir les territoires masculins de la science et de la philosophie. Cependant, elle sut aussi rester femme par son goût immodéré de la parure et des plaisirs. Voltaire ne l’appelait-il pas tendrement « Madame Pompon Newton » ?
L’ouvrage, présentant des documents prestigieux comme les manuscrits autographes des Institutions de physique et de sa traduction des Principia de Newton – que Mme Du Châtelet, pressentant sa mort, envoya à la Bibliothèque du roi afin qu’ils y soient conservés –, le portrait de Mme Du Châtelet par Marianne Loir, plusieurs portraits de famille venant du château de Breteuil et de très beaux objets de physique de l’abbé Nollet provenant du musée des Arts et Métiers et de la Société archéologique de Tours, est dirigé par Elisabeth Badinter et Danielle Muzerelle, commissaire de l’exposition. Il explore le cercle familial de la marquise et ses relations sociales et amicales, montre la femme de passion et de goût, également femme de science ; il est complété par une chronologie, un index et une bibliographie.