L’élektron en grec ancien désigne à la fois l’or blanc et l’ambre, les Anciens assimilant sans doute la couleur de l’alliage d’or et d’argent à celle de l’ambre. Les ambres gravés du département des Monnaies, Médailles et Antiques de la Bibliothèque nationale de France sont un fonds peu connu mais parfaitement représentatif de la production antique par sa variété typologique et son étendue chronologique (de l’âge du fer jusqu’à l’époque impériale romaine) et comparable, pour la qualité d’exécution, aux meilleurs exemplaires des grands musées européens.
Destiné aux spécialistes de l’Antiquité, mais s’adressant aussi à un public plus large d’historiens, l’ouvrage de Maria Cecilia D’Ercole, pionnier en France, étudie les croyances attachées à l’ambre et l’emploi de la précieuse résine dans le monde ancien, thèmes qui n’avaient encore jamais été abordés de manière systématique dans une publication scientifique française.
La présentation des vingt pièces d’ambre du Cabinet des médailles, qui proviennent pour la plupart du legs Fröhner, reçu en 1925, précède un catalogue raisonné où les notices techniques et descriptives sont suivies, pour chaque pièce, d’une analyse stylistique précise et de l’interprétation des sujets et scènes représentés, essentiellement mythologiques.