Précieuses miniatures exécutées au temps du dernier des Grands Moghols, l’empereur, Aurangzeb (1618-1707), de ses successeurs immédiats et auprès des cours provinciales du Deccan, d’Awadh ou du Bengale, grands dessins d’architecture du Taj Mahal, du fort d’Agra, dites Company Paintings, albums d’œuvres documentaires, réalisés à la demande de résidents européens curieux des mœurs des Indiens : voici un panorama de l’Inde dans sa grande diversité, mais également deux faces d’une même culture, islamique et hindoue, deux mondes esthétiques qui, tout en étant éloignés, ont cohabité harmonieusement.
Soigneusement conservées sous leurs reliures, souvent encadrées de leurs marges d’origine sablées d’or ou décorées de fleurs polychromes, ces 2 500 peintures et miniatures du département des Estampes et de la Photographie forment la collection indienne la plus importante de France. Elles ont été collectées par différents voyageurs, téméraires et curieux, partis visiter des le XVII^e siècle l’Empire moghol, auxquels succédèrent marchands venus faire fortune, soldats, agents de la Compagnie des Indes, émissaires, théologiens, philologues, historiens, géographes... Dans cette excellente introduction à l’indianisme, Roselyne Hurel offre une des grandes pages de l’histoire complexe et touffue des relations, anciennes, de la France et de l’Inde. De grands personnages, qui tous ont enrichi les collections royales, sont ici mis à l’honneur : ils ont pour noms Jean-Baptiste Gentil, Abraham Porcher des Oulches, Auguste Lesouëf…
Cet inventaire raisonné était très attendu. Un second volume est consacré aux peintures provenant de l’Inde méridionale, quasi inédites, illustrant les grands textes post-védiques et épiques (Bhagavata Purana, Ramayana), et aux recueils d’innombrables divinités hindoues.