Babar, le roi des éléphants habillé d’un « costume d’une agréable couleur verte », a été imaginé en 1931, année de l’Exposition coloniale. Artiste peintre, Jean de Brunhoff met en images l’éléphant dont son épouse Cécile racontait les histoires à leurs deux fils. Lorsque son père meurt en 1937, Laurent de Brunhoff, âgé de 13 ans, prend le relais, d’abord en mettant en couleurs deux albums restés inachevés, puis en inventant à son tour des histoires, après la guerre.
Largement illustré de dessins originaux et de documents tirés des archives familiales, ce livre nous plonge dans l’intimité de la création des albums, dévoilée dans un entretien avec Laurent de Brunhoff, aujourd’hui âgé de 86 ans.
Diverses personnalités apportent également leur regard contemporain sur l’univers de Babar : un illustrateur, un spécialiste de la symbolique animale, un pianiste interprète de L’Histoire de Babar de Francis Poulenc, mais aussi un architecte qui décrypte Celesteville ou encore un écrivain voyageur qui observe cet éléphant voyageur…
Accompagnant les expositions de deux grandes institutions parisiennes en l’honneur de son 80e anniversaire, cet ouvrage raconte la genèse du personnage et retrace son histoire, jusqu’à ses déclinaisons les plus récentes.