Au XIX^e siècle, à mesure que le savoir se répand en Europe, le nombre des lecteurs s'accroît et l'édition se transforme. Elle s'adresse à un public de jour en jour plus large et plus diversifié. Ses assises se développent rapidement. La publication d'un livre devient, la plupart du temps, une spéculation, le lancement d'une collection, une véritable aventure. Ce fut l'un des mérites, et même l'une des gloires de Hetzel, que d'avoir compris cette évolution, d'avoir contribué à l'orienter, mais de l'avoir maintenue en même temps, grâce à ses qualités de cœur et d'esprit, dans un cadre très humain.
Né à l'aurore du siècle (car 1814 marque, bien plus que 1800, le début du XIX^e), il ne cessa d'avoir avec ses auteurs des rapports de caractère personnel et le plus souvent amical. Il ne souhaitait d'ailleurs publier que les ouvrages des écrivains qu'il aimait. Il se montrait désireux de les conseiller, de leur faire comprendre les besoins du public, de participer parfois à la conception de leur œuvre, à la rédaction d'une préface ou même d'un chapitre. 
 
Cet ouvrage a été publié à l'occasion de l'exposition organisée par la Bibliothèque Nationale, avec le concours de la Direction Générale des Arts et des Lettres, pour célébrer la donation à la Bibliothèque des archives d'Hetzel par M. et Mme Bonnier de la Chapelle et présentée sur le site Richelieu, salle Mortreuil, du 23 février au 15 mai 1966.