En astronomie, le zodiaque désigne une zone de la sphère céleste où les planètes du système solaire effectuent leur rotation autour de la Terre. Si ce mot signifie « animal » en grec, le terme arabe, niṭāq al-burūd̲ǧ désigne les constellations qui parsèment cette bande de ciel. Dès l’Antiquité, le zodiaque fut divisé en douze parties ou signes astrologiques, pour la plupart incarnés par des animaux.

En terre d’Islam, où le zodiaque connaît dès le IX^e siècle une fortune particulière, l’astronome et l’astrologue endossent ainsi le double rôle d’observer le ciel et de prédire l’avenir aux princes et aux mécènes. Cette double approche a conduit à l’évolution conjointe de trois conceptions qui se sont démarquées les unes des autres au fil du temps : celle de l’astronome qui scrute les constellations, celle de l’astrologue qui l’interprète pour prédire l’avenir, et enfin, celle du sorcier qui espère conjurer le sort.

Ces trois angles d’observation ont donné naissance, au fil des siècles, à de somptueux manuscrits illustrés. Nous reproduisons dans cet ouvrage les plus belles œuvres et les plus significatives comme des pages du célèbre Livres des étoiles de fixes de l’astronome ʿAbd al-Raḥmān al-Ṣūfī (903-986)