Lorsque Felice Beato débarque au Japon en 1863, cette nation ne s'est pas encore réellement engagée dans la voie de la modernisation. Cependant tout esprit averti des réalités politiques pressent que l'Occident vient d'y jeter un élément de subversion radicale. Sa fréquentation des peuples de la Méditerranée et de l'Asie, au long d'une carrière qui l'a mené de l'Adriatique à la mer du Japon, permet au Vénitien de saisir immédiatement l'intelligence pratique du peuple qu'il côtoie et, partant, sa faculté d'assimilation des techniques d'autres civilisations. Il entrevoit assurément la conséquence fatale, la fin de Cipango et des spectacles insolites que cette "île d'écume terrestre" offre à ses hôtes, et forme le dessein d'en fixer les paysages dans leur configuration intacte et les habitants dans leur vie quotidienne...

 
Cet ouvrage a été publié à l'occasion de l'exposition « Objectif Cipango : photographies anciennes du Japon » organisée par la Bibliothèque Nationale et présentée sur le site Richelieu du 8 novembre au 9 décembre 1990.