C'est une vue que l'on prend de l'Europe savante de la première moitié du XVII^e siècle, vaste patrie, superposée aux nations en guerre, où la prééminence d'un Descartes s'affirme aisément. Si l'histoire des idées doit y trouver des éléments nouveaux, ce n'était pas trahir le grand philosophe, plongé dans le siècle, que d'évoquer autour de lui ces paysages, ces villes, ces intérieurs, et aussi ces visages d'hommes et de femmes qu'il a rencontrés ou dont il a été le familier.  
 
Cet ouvrage a été publié à l’occasion de l’exposition « Descartes », organisée par la Bibliothèque Nationale à l'occasion du troisième centenaire de la publication du "Discours de la Méthode" et présentée sur le site Richelieu, galerie Mazarine, du 16 mars au 30 avril 1937.