Loin d’être enfermée dans une vision naïve et angélique, la maternité a inspiré au fil des siècles de multiples représentations et des créations artistiques très riches : autant de facettes d’un thème complexe que cet ouvrage, conçu à partir des collections de la Bibliothèque nationale de France, nous invite à explorer…

Le féminisme, les nouvelles techniques médicales de procréation, l’évolution de la famille interrogent aujourd’hui la notion de maternité. Sans prétendre à l’exhaustivité, ni à l’universalité, cet ouvrage retrace en images une histoire de ses représentations à partir de moments clés et d’illustrations particulièrement révélatrices des conceptions propres à chaque époque, principalement en France et en Europe, avec quelques incursions au Proche-Orient, au Japon ou encore dans des anciennes colonies.

 
Cette histoire des représentations de la maternité révèle les tensions qui la traversent. Assujetties pendant les périodes antiques, méprisées par les clercs au Moyen Âge, alors même que la maternité est sanctifiée, les mères acquièrent progressivement une reconnaissance de leur fonction et de leur utilité sociale au siècle des Lumières. Pourtant, si la société les porte aux nues, n’est-ce pas pour mieux les enfermer dans le foyer ? Les bouleversements sont tardifs : certes, l’intérêt des artistes, notamment impressionnistes, pour l’intime et le cercle familial sort les mères de l’ombre mais il faut attendre le xxe siècle pour que les femmes prennent pleinement le pouvoir sur leur propre corps mais aussi sur leur représentation.
 

Cette traversée de l’Antiquité à nos jours est aussi celle des riches collections de la Bibliothèque nationale de France : vases antiques, monnaies, médailles, manuscrits orientaux et occidentaux, estampes, photographies… La Bibliothèque garde la trace de l’esprit du temps, que ce soit dans des documents du quotidien ou des œuvres d’artistes célèbres tels que Dürer, Rembrandt, Mary Cassatt, Niki de Saint Phalle ou Louise Bourgeois. Le chemin parcouru est certes vertigineux du troisième millénaire avant notre ère à la grande commande photographique de 2022, mais il met aussi en évidence les éléments qui ressurgissent sous différentes formes, à différentes époques, dans une progression plus circulaire que linéaire. Une histoire passionnante et complexe à (re)découvrir de toute urgence…