Aujourd’hui, la photographie est un moyen de création et de reproduction des illustrations si commun que nous ne prêtons plus attention à ce choix éditorial, non plus qu’à ses conséquences sur nos manières de penser et d’imaginer. Pourtant, après la divulgation du premier procédé photographique opératoire, effectuée à l’Académie des sciences en 1839, il fallut plusieurs décennies pour que la photographie soit intégrée à l’éventail des techniques d’illustration par les acteurs de l’édition. À cet égard, le livre joua un rôle central. Comme le montre cet essai, la souplesse de ses conditions de production en fit un laboratoire où expérimenter la réunion de textes et d’images aux techniques et aux valeurs incertaines, qui suscitaient autant d’espoirs que d’inquiétudes parmi les professionnels engagés dans la production des illustrés.

En s’appuyant sur l’analyse matérielle, économique, sociale et culturelle d’un corpus d’ouvrages publiés en France entre 1820 et 1897, Laureline Meizel nous invite à explorer les pistes défrichées par une galaxie d’acteurs, que connectait le désir d’exploiter le nouveau medium pour éclairer, orner et distinguer les textes à l’édition desquels ils participaient. Cet essai offre ainsi la première synthèse historique des relations établies entre livres et photographies en France au cours du XIX^e siècle. Ce faisant, il porte un éclairage singulier sur le devenir-image d’une part non négligeable de l’édition à la période contemporaine.