Au fil du dernier millénaire, le français est devenu progressivement langue des idées, idiome véhiculaire pour les savants, penseurs, idéologues, poètes, écrivains ou artistes. L’invention, la créativité qui sont le fait de Montaigne, Pascal, Leibniz, Pasteur, Simenon, Beckett… sont affectées, au minimum, d’un dénominateur commun, à chercher du côté des mots sinon des notions. En français dans le texte est donc un hommage, mais nullement chauvin, à la culture d’une certaine nation dans sa modalité linguistique. Ce panorama, qui embrasse 400 œuvres, est le fruit d’un choix réfléchi à plusieurs. Il ne prétend ni à l’exhaustivité ni à une objectivité chimérique. La période couverte s’étend des Serments de Strasbourg (842), premier texte conservé en langue romane, jusqu’au début des années 1960. Pour la plupart, les livres choisis matérialisent une découverte, une innovation, un apport inédit dans les domaines du savoir et de l’expression : Descartes, Condorcet et Tocqueville cheminent ainsi avec Rabelais, Céline et Queneau. D’autres trouvent ici leur place par leur qualité de miroir d’une époque, d’une sensibilité, ou par leur dimension mythologique : l’indémodable Madame de La Fayette, Chateaubriand, Hugo, Breton…
Parmi les grandes expositions de la Bibliothèque nationale, "En français dans le texte" a fait date. Grâce à la générosité de Monsieur Philippe Zoumeroff, le catalogue qui accompagnait cette exposition en 1990, et qui était épuisé depuis longtemps déjà, est aujourd’hui réimprimé. Puisse ce monument de type encyclopédique, auquel ont collaboré plus de 220 auteurs de haute volée, trouver sa place dans la bibliothèque de tous les curieux, amoureux de la langue française. Loin d’un regard nostalgique porté sur un âge d’or, En français dans le texte constitue bien plutôt un pari sur l’avenir du livre comme réalité vivante.

Cet ouvrage a été publié à l’occasion de l’exposition « En français dans le texte. Dix siècles de lumières par le livre », organisée par la Bibliothèque nationale de France et présentée sur le site Richelieu du 14 février au 13 mai 1990.