À la fin du siècle dernier, Mallarmé, dans sa réponse à une enquête sur le livre illustré, se disait défavorable à l'illustration d'un texte, « tout ce qu'évoque un livre devant se passer dans l'imagination du lecteur ». Ses propres recherches montrèrent pourtant qu'il ne refusait pas l'association de l'image et de l'écrit, mais qu'il la voulait conforme à sa conception de la poésie. À la même époque, en effet, il mettait tous ses soins à la préparation d'une édition du Coup de dés, et écrivait à André Gide : « Le poème s'imprime en ce moment tel que je l'ai conçu quant à la pagination, où est tout l'effet... Le rythme d'une phrase au sujet d'un acte ou même d'un objet n'a de sens que s'il les imite et, figuré sur le papier, repris par la lettre à l’estampe originelle, n'en sait rendre malgré tout quelque chose ». Il avait prévu d'accompagner son texte de planches d'Odilon Redon dessinées « blond et pâle afin de ne pas contrarier l’effet des caractères ».
Cet exemple définit assez bien les formes nouvelles qu'a prises à notre époque la collaboration de l'écrivain, de l'artiste et du maître-artisan. L'illustration qui refuse d'être la traduction ou le commentaire visuel d'un texte cherche à le transposer dans un autre langage. Elle utilise les ressources imprévues du graphisme de la lettre, du mot, de la phrase. Elle place le lecteur au cœur d'un jeu subtil de « correspondances », ouvrant ainsi des champs nouveaux à « l'alchimie du verbe ».
 
Cet ouvrage a été publié à l’occasion de l’exposition « Le Livre et l'artiste : tendances du livre illustré français, 1967-1976 », organisée par la Bibliothèque Nationale et présentée sur le site Richelieu, galerie Mansart, du 24 juin au 11 septembre 1977.