Cet ouvrage présente le matériel rapporté par les explorateurs français au cours du XIX^e siècle et au début du XX^e de leurs expéditions africaines : carnets de route, dessins et croquis, cartes et photographies, tableaux et relevés. Ces documents sont pour la plupart conservés dans les collections de la Société de Géographie déposées au Département des cartes et plans de la Bibliothèque nationale de France.