Milieu par essence contraire à la nature de l'homme, la mer est porteuse de fantasmes, génératrice de terreurs, source d'inspirations diverses, symbole d'infini et de toute-puissance. La lente évolution de la connaissance n'en épuise jamais la complexité et l'ampleur, mais produit au contraire un dialogue permanent entre science et création, qu'elle soit scientifique, littéraire ou artistique. La Mer. Terreur et fascination retrace ainsi l'évolution au fil des siècles des représentations que l'homme s'en fait, à mesure qu'il la connaît, la nomme, tente de la dompter et de la maîtriser.

Terra incognita pour l'Antiquité, elle est le royaume de Poséidon peuplé de monstres plus ou moins bienfaisants. Ce n'est qu'au Moyen Âge, avec la multiplication des voyages, que ses premiers contours sont dessinés et que les encyclopédistes médiévaux accumulent des données sur sa faune et sa flore. À l'époque moderne, la première traversée de l'Atlantique, la circumnavigation de Magellan et les débuts de l'exploration sous-marine révèlent une réalité bien plus terrifiante encore que tous les dangers imaginaires. La « conversion des regards », selon l'expression d'Alain Corbin, s'amorce à la fin du XVIII^e siècle, laissant place à la fascination romantique. La mer est toujours source d'inspiration et l'évolution scientifique révèle des trésors dont la richesse nourrit les œuvres de Debussy et Berlioz ou du cinéma naissant. Au XX^e siècle, le règne de la connaissance semble s'installer : les fonds sont connus jusque dans leurs limites extrêmes et les théories de Platon sont revisitées par la tectonique des plaques. La mer devient également le lieu d'une aventure individuelle poussée à son extrême, dont les vainqueurs sont de nouveaux héros. Elle n'en conserve pas moins sa capacité d'effrayer : elle est menacée par la pollution et le réchauffement de la planète, et c'est de son équilibre que dépend la survie de la Terre. Mais, lieu d'une nouvelle menace planétaire, elle est aussi celui de l'émerveillement permanent que suscite en nous la découverte des splendeurs des grandes profondeurs.

Cet ouvrage a été publié à l’occasion de l’exposition « La mer. Terreur et fascination », présentée par la Bibliothèque nationale de France sur le site François-Mitterrand, à Paris, du 13 octobre 2004 au 16 janvier 2005, puis par le Quartz de Brest du 3 mai au 13 juillet 2005.