Fontenelle est au centre de cette « zone incertaine » qui se place entre le XVII^e siècle et le XVIII^e et que Paul Hazard a explorée dans son grand ouvrage sur La crise de la conscience européenne. Le jeune homme de lettres, une fois qu'il eut dit adieu au théâtre et à la poésie, se tourna vers les sciences qu'il voulut comprendre pour les faire comprendre à tous. Cependant il demeurait un homme de société. Les lettres, les sciences, la vie sociale d'un des siècles les plus riches de notre histoire, on pouvait certes les évoquer autour de Fontenelle ; mais l'entreprise eût dépassé le cadre que nous avions dû adopter et sa figure risquait de s'y perdre. Le plus simple était de partir de l'œuvre et de la montrer dans son évolution en l'éclairant à l'aide des travaux récents qui ont renouvelé l'histoire intellectuelle du XVII^e siècle. C'est ce qu'a su faire M. Henri-Jean Martin, bibliothécaire à la Réserve des Imprimés, qui connaît parfaitement la littérature périodique du XVII^e siècle et a pu établir de substantielles notices. 
 
Cet ouvrage a été publié à l’occasion de l’exposition « Bernard Le Bovier de Fontenelle, 1657-1757 » réalisée par la Bibliothèque Nationale à l'occasion des 3^e centenaire de sa naissance et 2^e centenaire de sa mort et présentée à Paris dans le Vestibule d'honneur du site Richelieu du 14 novembre au 10 décembre 1957.