Avec l'irruption de Jean-Jacques Rousseau et des Romantiques sur la scène littéraire, naît une nouvelle perception de la nature. Le sentiment nouveau de la nature, d'abord éclos dans la littérature, gagne les peintres et conduit plusieurs d'entre eux à faire de la plaine de Chailly, proche du hameau de Barbizon, bientôt célèbre, et plus encore du massif forestier voisin, un vaste atelier. La forêt de Fontainebleau devient donc entre 1825 et 1860 le grand atelier de peinture qui perdurera jusqu'en 1875 sous le nom d'école de Barbizon. Parmi eux se rencontrent aussi des photographes : un demi-millier d'épreuves environ réalisées de 1850 à 1880 sont conservées par des collectionneurs, des musées ou à la Bibliothèque nationale de France.

Cet ouvrage a été publié à l’occasion de l’exposition « Les Photographes de Barbizon : la forêt de Fontainebleau », présentée à la Bibliothèque nationale de France, sur le site Richelieu, Galerie Colbert, du 5 décembre 1991 au 5 janvier 1992.