« Vivre uniquement le moment présent, se livrer tout entier à la contemplation de la lune, de la neige, de la fleur de cerisier et de la feuille d’érable… ne pas se laisser abattre par la pauvreté… mais dériver comme une calebasse sur la rivière, c’est ce qui s’appelle ukiyo. » À cette définition du terme ukiyo, par l’écrivain Asai Ryôi (1612-1691), il a suffi d’ajouter le mot image, « e » en japonais, pour désigner un nouvel art qui bouleversa la conception de l’espace et du modelé, celui de l’estampe japonaise.
C’est cet art apparu durant l’époque d’Edo (1603-1868) que le présent ouvrage révèle en puisant dans le fonds prodigieux de la Bibliothèque nationale de France.
Issues de la nouvelle culture civile et populaire qui s’est développée autour de la ville d’Edo, capitale shogunale et ancienne Tôkyô, les estampes des XVIII^e et XIX^e siècles illustrent avec une grande expressivité un large éventail de thèmes liés à l’écoulement de la vie terrestre éphémère : le théâtre et le sumo, la beauté féminine, la parodie, la faune, la flore, le paysage…
Au fil de ces thèmes les œuvres des grands maîtres, de Harunobu à Hiroshige, en passant par Utamaro et Hokusai, sont ici reproduites et commentées. Leur modernisme, l’audace de leurs compositions et de leurs formats étonnent. À travers leur style d’un raffinement extrême, c’est la vision hédoniste d’une société qui s’exprime, son mode de vie, ses aspirations et jusqu’à ses fantasmes les plus intimes dans les estampes érotiques ou « images de printemps ».

Cet ouvrage a été publié à l’occasion de l’exposition « Ukiyo-e, images d’un monde éphémère. Estampes japonaises des XVIII^e et XIX^e siècles », organisée par la Fundació Caixa Catalunya et la Bibliothèque nationale de France et présentée sur le site Richelieu, dans la galerie Mazarine et la crypte, du 18 novembre 2008 au 15 février 2009.