Ce qu'on appelle traditionnellement les Clouet du Cabinet des Estampes consiste en un ensemble de 569 portraits dessinés français du XVI^e siècle, les uns rangés par ordre alphabétique des noms de modèles dans sept boîtes de la Réserve, les autres dispersés dans une dizaine de volumes. Ils vont du début à la fin du XVI^e siècle, mais les plus beaux sont de la période comprise entre 1550 et 1600 (Les Clouet de Chantilly sont antérieurs : ils datent des environs de 1510-1550, et sont au nombre de 363). Ces dessins ont, depuis le milieu du XIX^e siècle, retenu l'attention des historiens d'art, car on les regarde comme les préparations des portraits peints assez nombreux des mêmes personnages conservés dans les musées de France et de l'étranger et dans les collections particulières. On les considère donc comme œuvres d'une extrême qualité, d'une complète originalité : la première expression des portraitistes. La qualité, la date, l'intérêt de ces dessins est, en réalité, très variable ; ils sont de plusieurs mains, et ils déconcertent les savants qui ne sont traditionnellement autorisés à n'en étudier que très peu à la fois. D'autre part ils sont mal connus du public, car ils n'ont pas beaucoup été exposés (c'est-à-dire sous forme d'un choix très étendu) depuis 1906, date où nombre d'entre eux ont figuré dans une exposition du portrait dessiné à la Bibliothèque nationale.
 
Cet ouvrage a été publié à l’occasion de l’exposition « Les Clouet et la cour des rois de France », organisée par la Bibliothèque Nationale et présentée sur le site Richelieu, Galerie Mansart, de juin à septembre 1970.