Reprenant le titre du célèbre poème écrit en 1970 par le chanteur des Doors, Jim Morrison, l’exposition « Richard Prince : American Prayer » nous replonge dans la culture populaire et les contre-cultures américaines de l’après-guerre, sous la conduite des trois principaux auteurs de la Beat Generation, Jack Kerouac, William Burroughs et Allen Ginsberg. Richard Prince, dont c’est la première grande exposition à Paris, expose simultanément ses œuvres et sa collection « beathippiepunk », sans doute la plus importante en mains privées, constituée de manuscrits, d’éditions originales, d’archives et d’objets divers du XX^e siècle, dans un dialogue inédit avec les collections les plus populaires et souvent les moins considérées de la Bibliothèque nationale de France : science-fiction psychédélique de Philip K. Dick, pulp fiction, polars, littérature sulfureuse ou pornographique. Et ici, l’artiste et le bibliophile semblent indissociables.
Avec ses « rephotographies » de clichés tirés de magazines ou de publicités – comme la célèbre « Spiritual America » – qui se situent dans ce trouble entre-deux qui sépare l’expression artistique et la communication de masse, Prince crée la version photographique de l’appropriation art, terme savant pour designer les ready-made postmodernes. Ses fameux tableaux de nurses, qui « continuent » les couvertures des romans américains bon marché dont les héroïnes sont d’affriolantes infirmières, sont également des « images d’images » d’un monde passé au filtre des médias. Ne retenant que la force d’attraction et de séduction des images qu’il détourne de leur propos premier, l’art de Richard Prince transcende les mécanismes des archétypes et nous invite à jeter un regard nouveau sur son monde, qui est aussi le notre.