Cet opus de « L’Œil curieux » propose, à travers ces anciennes et très précieuses cartes marines, une traversée des océans à l’époque des grands explorateurs et des grandes découvertes. Issu de l’italien portolano, le mot « portulan » désigne à l’origine un texte décrivant les côtes, les ports et les conditions de la navigation dans un espace maritime donné. Étendu à la cartographie, le terme a dénommé ensuite un recueil de plans de ports, avant de devenir, dans l’usage courant, une carte marine ancienne. Roses des vents, lignes de rhumbs, points cardinaux, îles, ports et littoraux… ces cartes anciennes sont d’incomparables outils pour comprendre et contempler la diversité du monde. Enluminées sur parchemin, souvent rehaussées d’or et minutieusement enrichies de d’évocations pittoresques dues à de vrais artistes, elles constituent aujourd’hui un des fleurons de la Bibliothèque nationale de France. Ces trésors de la navigation invitent au voyage et au rêve, dans le sillage de Christophe Colomb, Balboa, Magellan ou Cook. Nouveau Monde, America, Indes occidentales, Terre de Feu, Méditerranée, mers Rouge ou Noire, océans Indien et Pacifique, et même inhospitalier Antarctique… ces mots recèlent une infinie variation de rêves. À l’image de ces cartes marines qui nous disent combien ces explorateurs, héros des temps anciens, ont franchi d’étapes, tracé de routes, osé de choix véritables et de risques majeurs pour nous permettre la découverte d’une altérité et d’un « ailleurs ».