La collection « De main de maître » présente les fac-similés des partitions les plus prestigieuses que conserve la Bibliothèque nationale de France dans son département de la Musique. Le premier volume est consacré au Prélude à l’après-midi d’un faune, l’œuvre de Debussy la plus jouée de son vivant et qui marque, entre 1892 et 1894, un tournant définitif dans l’écriture orchestrale du musicien.
Dans une présentation musicologique aussi savante que sensible s’adressant au spécialiste comme au lecteur plus novice, Denis Herlin, directeur de recherche au CNRS, évoque d’abord la rencontre de Debussy avec la poésie de Mallarmé, qui se déclarera lui-même « très frappé par la beauté neuve de la musique ».
À la suite de cette mise en place historique qui replace L’Après-midi d’un faune dans son temps et dans l’œuvre de Debussy, une analyse méthodique et minutieuse du manuscrit autographe original en souligne les particularités.
La reproduction en un fac-similé de quarante pages permet enfin d’apprécier au mieux la beauté des manuscrits de Debussy, qu’une édition, si parfaite soit-elle, ne saurait refléter : lire ce manuscrit autographe, en goûtant son souci de perfection graphique et sa précision dans la notation musicale, ne peut que stimuler l’imaginaire sonore de l’interprète.