La plupart des commentateurs font remonter l'origine de la Légende napoléonienne au départ de Napoléon pour Sainte-Hélène, ou mieux encore à l'élaboration du Mémorial et à la publication des premiers écrits, apocryphes ou non, partis notamment du grand duché de Bade, où Las Cases, rentré en Europe, était venu se réfugier. En fait, cette Légende a commencé à prendre forme au moment même où Bonaparte a été investi par le Directoire de larges pouvoirs, c'est-à-dire durant la campagne d'Italie. À une époque où l'insuffisance des moyens de communication facilitait l'éclosion et la persistance des rumeurs, elle n'a cessé d'entourer comme d'un halo la personnalité du Petit Caporal. Le premier auteur de la Légende napoléonienne fut en fait Napoléon lui-même. Car s'il fut un grand stratège et un incomparable manieur d'hommes, il fut aussi, à n'en point douter, un grand metteur en scène et un grand orchestrateur des évènements.
 
Cet ouvrage a été publié à l’occasion de l’exposition « La légende napoléonienne, 1796-1900 », organisée par la Bibliothèque Nationale et présentée sur le site Richelieu, galerie Mazarine, du 11 juin au 20 octobre 1969.