Les manuscrits persans conservés à la Bibliothèque nationale de France se répartissent en deux collections. Celle qui porte le nom d’ancien fonds persan contient 388 numéros et regroupe les manuscrits entrés à la Bibliothèque du Roi avant 1739, date de la parution du premier tome – consacré aux manuscrits orientaux – du Catalogus codicum manuscriptorum Bibliothecæ Regiæ. La seconde, le supplément persan, contient les volumes entrés de 1740 à nos jours et est actuellement riche de 2 181 numéros. Comparé à d’autres fonds de manuscrits orientaux (le nombre de volumes du fonds arabe parisien s’élevant à 7 262 et celui du fonds turc à 2 009), l’ensemble du fonds persan possède quelques caractéristiques bien spécifiques. Si les manuscrits dépourvus de décor, ou possédant simplement un modeste décor d’encadrement séparant le texte de ses marges, sont les plus nombreux, on trouve une décoration plus élaborée dans plus d’un manuscrit sur quatre. C’est-à-dire que près de 620 volumes possèdent des frontispices ou d’autres décors enluminés ; par ailleurs, 203 manuscrits renferment des peintures ou des dessins – de valeur parfois très modeste –, si bien que l’on pourrait dénombrer jusqu’à 7 660 images. Ces chiffres n’ont bien sûr qu’une valeur toute relative, étant par exemple entendu que tel exemplaire de la Cosmographie de Qazvini possède plus de quatre cents petites peintures, et que la collection de la Bibliothèque nationale de France est constituée le plus souvent d’exemplaires soigneusement choisis et donc assez largement pourvus de décors enluminés. Néanmoins, cette collection parisienne – dont les manuscrits les plus anciens ne remontent guère en deçà du XII^e siècle – est assez représentative de l’ensemble de la production littéraire et scientifique de langue persane.

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