Grands corans coufiques, reliures mameloukes, recueil de fables de l’art mozaffaride, traité d’astrologie de la cour d’Istanbul, Livre des rois des ateliers de Chiraz… Témoignant de la richesse des collections de la Bibliothèque nationale de France, quatre-vingts prestigieux manuscrits arabes, persans et turcs illustrent les relations complexes que le monde musulman, dans ses différentes composantes, a entretenues avec l’image.
Né dans les premiers corans pour magnifier la parole de Dieu, un art original basé sur la calligraphie, l’entrelacs géométrique et l’arabesque s’est rapidement étendu à d’autres domaines. Mais la miniature, côtoyant l’enluminure abstraite, s’est également épanouie dans de nombreux textes profanes. Fourmillantes de personnages et de vie, les peintures qui ornent certains manuscrits nous conduisent à reconsidérer l’interdiction de la représentation des êtres vivants dans l’art islamique ; parmi elles, l’image du Prophète chevauchant al-Buraq, sa monture fabuleuse, est emblématique.
D’une œuvre à l’autre se révèlent les multiples facettes de l’art de la calligraphie et de la miniature, à travers des textes aussi variés que Kalila et Dimna, fables animalières d’origine indienne, le Shâhnâmeh, la grande épopée nationale iranienne, le Traité des étoiles fixes, d’al-Sufi, et les grandes chroniques historiques persanes et ottomanes.
Les cinquante pièces de ce catalogue, choisies parmi les plus représentatives, font partie d’un programme de numérisation intégrale de plus de trois cents manuscrits arabes, persans et turcs réalisé grâce au généreux mécénat de la Fondation Total. Ces documents sont maintenant accessibles en ligne sur le site de la bibliothèque numérique Gallica.

Cet ouvrage est publié à l'occasion de l'exposition « Enluminures en terre d'Islam : entre abstraction et figuration », présentée par la Bibliothèque nationale de France, sur le site Richelieu, galerie Mansart, du 7 juillet au 25 septembre 2011.