Olivier Messiaen (1908-1992) domine le XX^e siècle musical. Se définissant lui-même comme « compositeur français, ornithologue et rythmicien », il crée un nouveau langage musical. Les multiples facettes de son immense œuvre s’ordonnent autour de quelques lignes de force : la foi chrétienne, l’exploration du temps, des modes et des timbres, l’utilisation des chants d’oiseaux inlassablement collectés et transcrits.
Autour de la grande étude consacrée par Yvonne Loriod-Messiaen à l’œuvre pianistique d’Olivier Messiaen, amis, disciples et spécialistes donnent ici une vision originale de l’œuvre et de la personnalité du compositeur. « Olivier Messiaen théologien ? » par le Père Pascal Ide, « Olivier Messiaen, le rythme et la couleur » par Alain Louvier, « Olivier Messiaen ornithologue » par Jacques Penot, « Saint François d’Assise » par Lionel Couvignou. Photographies souvent trop peu connues, savoureuses citations d’Olivier Messiaen et extraits de textes variés retracent également l’aventure de la réception de la musique contemporaine par le public français.
 
La collection « Portrait(s) » présente des biographies d'auteurs et d'artistes à qui la Bibliothèque nationale de France consacre des recherches et des expositions. Chaque ouvrage comprend un déroulé biographique accompagné de citations autobiographiques, photographies inédites, extraits de presse ; des portraits critiques de spécialistes, témoins, amis et disciples ; des regards sur les manuscrits et ce qu'ils expriment de la genèse de la création ; des listes d'œuvres et bibliographies complètes, des index...