Extraits des collections de photographies contemporaines de la Bibliothèque nationale de France, ces portraits rappellent la vitalité d'un genre cultivé depuis des siècles.
Qui suis-je ? vieille question que l'homme occidental se pose en regardant les œuvres qui lui renvoient son reflet, interrogation lancinante que la photographie est venue précipiter au cours des dernières années. Le XX^e siècle n'a pas trouvé de réponse ;
les incertitudes se sont accrues. Comment représenter l'homme moderne, en proie au doute, perdu dans une foule anonyme, dépouillé de toute certitude ?
Cette photo qui est pour le XIX^e siècle un miroir qui se souvient devient à la fin du XX^e siècle un miroir qui interroge. L'objectif veut atteindre le réel au cœur visible ; il ne trahit pas. Sa capacité à explorer la totalité du champ des activités humaines est à l'origine de l'actualité, de la modernité, sinon de la popularité de la photographie.
C'est souvent à partir d'images qu'on essaie aujourd'hui de penser.
Car l'appareil photographique autorise toutes les libertés. Les œuvres réunies dans cet ouvrage insistent sur la diversité des démarches, l'audace des auteurs, la multiplicité de leur approche. La photographie n'impose aucune méthode a priori, elle choisit ses modalités et reste disponible aux événements. Les portraits révèlent les multiples façons de concrétiser l'instant durant lequel un être montre son visage. Car si l'on va en Occident la face nue, il n'est pas sûr que nous ne portions pas de masques et le photographe doit surmonter de nombreux obstacles pour parvenir à capter la vérité de ce qu'il voit d'un être.
La singularité des modèles apparaît. Toutefois, les différences ne peuvent effacer ce qu'ils ont en commun et qui se devine à travers chacune de ces figures. Cela ne peut encore se formuler que sous la forme interrogative : Qu'en est-il de l'humain ? Ces images en reculent les limites car elles refusent d'en exclure un aspect. Portraits, singulier pluriel se définit de ce point de vue comme une réflexion visuelle.
Les visages gardent des traces vivantes de l'époque. Quand elle les enregistre, la photographie allie l'épreuve de l'altérité à la dimension de la subjectivité, elle introduit la fiction dans l'irréductible empreinte du réel. Elle se tient ainsi au plus près de notre conscience moderne et apporte les exigences d'une nouvelle morale, produire une image qui ne soit pas infidèle à son temps.
Cet ouvrage a été publié à l’occasion des deux expositions parallèles « Le photo-graphe et son modèle » organisées par le département des Estampes et de la Photographie de la Bibliothèque nationale de France sur le thème de la figure humaine, et présentées du 14 octobre 1997 au 18 janvier 1998.