En trois actes organisés autour de l'exil – avant, pendant, depuis – et de son face-à-face avec l'océan, où se dénoue l'écheveau des raisons, des événements, des circonstances qui construisent le génie de Victor Hugo, trois cent cinquante manuscrits d'œuvres, lettres, dessins, caricatures, pages de carnets, d'albums, choisis, pour la plus grande partie, dans les collections de la Bibliothèque nationale de France, offrent un exceptionnel portrait de Victor Hugo par lui-même.
Marie-Laure Prévost en propose une lecture inédite et magistrale, fruit d'une longue intimité avec cet exceptionnel trésor de manuscrits et dessins confiés par Victor Hugo à la Nationale. Écrivain de génie, qui mène de front des combats politiques de précurseur, plasticien d'une étonnante modernité à qui l'on doit près de quatre mille dessins, architecte de talent, Victor Hugo a su, de plus, ouvrir tous les chemins de la création. Qu'il écrive, dessine, installe ou décore ses maisons, son imaginaire rebondit sans cesse de registre en registre en un incessant va-et-vient, un "perpétuel roulis".

Cet ouvrage a été publié à l’occasion de l'exposition « Victor Hugo, l'homme océan », présentée par la Bibliothèque nationale de France sur le site François-Mitterrand, du 21 mars au 23 juin 2002.