Ce livre accompagne la première rétrospective française consacrée au photographe Eugène Atget (1857-1927) et fait la synthèse des travaux anciens jusqu’aux plus récents consacrés à cet artiste inclassable. Connu de son vivant d’un cercle restreint d’historiens du vieux Paris, d’artistes et de conservateurs de bibliothèques et de musées, Atget leur fournit des images du Paris qui disparaît : monuments, coins pittoresques, mais aussi petits métiers, vitrines, enseignes, baraques de foire, témoignant d’une conception du patrimoine fort en avance sur son temps. Il devient peu avant sa mort, et dès les années 1930, un modèle et une source d’inspiration inépuisable pour des photographes aussi divers que Berenice Abbott, Walker Evans, Lee Friedlander, Robert Doisneau, Bernd et Hilla Becher, influençant de façon décisive la photographie du XX^e siècle. Ce « naïf », souvent qualifié de « Douanier Rousseau de la photographie », est célébré par Robert Desnos, Walter Benjamin, les surréalistes… La photographe américaine Berenice Abbott, assistante de Man Ray, le rencontre peu avant sa mort et achète une partie de ses négatifs et de ses tirages. Elle le fait connaître aux États-Unis et vend finalement (en 1968) sa collection au Museum of Modern Art (MoMa) de New York, lequel lui consacre en 1981 une rétrospective de très grande ampleur, « The Work of Atget », sous l’égide de John Szarkowski et Maria Morris Hambourg. Malgré les nombreuses manifestations organisées par les institutions françaises depuis les années 1980, il manquait une vision synthétique de l’œuvre d’Atget (plus de 8 500 prises de vue en tout), que le 150^e anniversaire de sa naissance est l’occasion d’offrir aujourd’hui.
Cet ouvrage a été publié à l’occasion de l’exposition « Atget, une retrospective », présentée par la Bibliothèque nationale de France sur le site Richelieu, dans la Galerie de photographie, du 27 mars au 1^er juillet 2007, puis à Berlin, au Martin-Gropius-Bau, du 28 septembre 2007 au 6 janvier 2008.