Les anciens Pays-Bas méridionaux correspondent au territoire de la Belgique et à certaines régions et villes du Nord de la France qui, au XV^e siècle, étaient sous la domination politique et dans l’aire culturelle des ducs de Bourgogne. Les manuscrits qui y furent produits sont contemporains des œuvres des primitifs flamands.
Le catalogue qui leur est consacré comportera quatre volumes en tout. Ce premier volume réunit les manuscrits de Louis de Bruges entrés il y a cinq siècles dans les collections royales ; le deuxième présentera les manuscrits des ducs de Bourgogne et de leur entourage ; le troisième décrira ceux des autres possesseurs : particuliers, anonymes et institutions religieuses. Un dernier volume rassemblera les manuscrits de même origine conservés à la bibliothèque de l’Arsenal.
Louis de Bruges joua un rôle politique de premier plan jusqu’à la fin de sa vie. Il fut à la cour de Bourgogne – après Philippe le Bon – le plus remarquable bibliophile du XV^e siècle et, après sa mort, survenue en 1492, sa bibliothèque revint à Louis XII. La plupart des volumes sont profanes et de langue française ; abondamment illustrés et de très grand format, ils se rapportent souvent à l’histoire antique et aux chroniques. Ce sont soixante-quinze titres répartis en plus de cent dix volumes. Ces manuscrits forment un corpus artistique homogène, puisqu’ils sont principalement produits à Bruges, plus rarement à Anvers ou à Gand, par des artistes choisis. Si certains sont identifiés (Guillaume Vrelant, Loyset Liédet, Jean Hennecart ou Lieven van Lathem), beaucoup restent anonymes malgré la qualité de leur art. Certains voient ici leur corpus défini pour la première fois grâce à des comparaisons avec des manuscrits conservés dans d’autres bibliothèques. Les notices de ce volume, regroupées par artistes, sont précédées d’une présentation synthétique faisant le point sur chacun d’eux. Bâti sur des descriptions méthodiques et rigoureuses, ce catalogue possède aussi une dimension monographique. Riche de plus de quatre cent soixante illustrations, il propose un vaste panorama de l’enluminure flamande.