Bouleversant les idées reçues sur les origines de la Bible, les manuscrits de la mer Morte délivrent le message spirituel d’une ou de communautés dont l’identité divise encore le monde scientifique. Commentaires de livres bibliques, prophéties, recueils de prières ou formules d’exorcisme… tous ces textes reflètent le bouillonnement intellectuel et spirituel de la société judéenne, juste avant la destruction du Temple par les Romains en 70 de notre ère. Nous sommes frappés d’y découvrir le milieu dans lequel vécut un certain Jésus de Nazareth.
Pour mettre en lumière cette "bibliothèque" providentielle, la Bibliothèque nationale de France a puisé dans ses collections : cartes, photographies, monnaies et antiques reconstituent l’histoire de la Judée, tandis que les manuscrits les plus précieux – fragments de la gueniza du Caire, exemplaire unique de la Septante, Bibles hébraïques et samaritaines médiévales, version éthiopienne du livre d’Hénoch – témoignent de la longue élaboration et de la fixation du texte biblique. Le Rouleau du Temple ou l’Écrit de Damas, ainsi que des objets archéologiques issus des fouilles de Qumrân sont les témoins directs de la formidable aventure humaine qui s’est jouée sur les bords de la mer Morte. Quels en furent les acteurs ? C’est encore un mystère, que les archéologues ont tenté de percer en fouillant le site voisin des grottes, Khirbet Qumrân, soulevant d’amples débats dont l’écho s’est fait souvent entendre au cours de ces soixante dernières années.
Une équipe internationale réunissant les meilleurs spécialistes, biblistes, archéologues et historiens du livre, tire ici le bilan de soixante années de recherches, tandis que les précieux fragments, reproduits dans une pénombre évoquant l’atmosphère mystérieuse des grottes à jarres de Qumrân, livrent enfin tous leurs secrets, rendant plus accessible à tous, croyants ou non, l’histoire de ce Livre qui n’en finit pas de fasciner l’humanité.