Constitué en 1962 et complété en 1984, le fonds Marcel Proust conservé au département des Manuscrits de la Bibliothèque nationale de France se caractérise par son exceptionnelle richesse. Soixante-quinze cahiers d’écolier utilisés par l’écrivain entre 1908 et sa mort en 1922 en constituent la pièce maîtresse. Leur quelque huit mille pages autographes ont joué un rôle central dans la genèse en partie inachevée d’À la recherche du temps perdu, et témoignent d’une des aventures intellectuelles et créatrices les plus remarquables du XX^e siècle. À ce jour, à peine un quart de ce corpus a été publié, dans un format simplifié. Il s’agit aujourd’hui d’en procurer progressivement l’édition intégrale.
Chaque cahier fera l’objet de deux volumes : le volume I contiendra un fac-similé en couleur du manuscrit, dans son format original ; le volume II en proposera une transcription diplomatique exhaustive ainsi qu’un riche appareil critique. Complémentaires, les deux volumes offriront un confort de lecture appréciable et réuniront une somme d’informations sans précédent dans les études proustiennes.

Comprenant des versions anciennes de la leçon des "côtés" de Combray, de la théorie proustienne de l'impression, des jeunes filles, de Swann, des chambres, ainsi que la trace d'épisodes abandonnés, le Cahier 26 appartient à une étape génétique fondatrice : celle où l'essai initialement prévu sur Sainte-Beuve se transforme en un roman que Proust annonce en 1909 sous le titre Contre Sainte-Beuve, souvenirs d'une matinée. Il relève d'une période où toutes les possibilités romanesques sont encore ouvertes.