Depuis 1907, un certain Rouletabille fait parler de lui. En « prenant la raison par le bon bout » pour résoudre le Mystère de la chambre jaune, en démasquant le bandit Larsan dans Le Parfum de la dame en noir – on célèbre cette année le centième anniversaire de sa parution –, en traversant sain et sauf périls et aventures aux quatre coins de l’Europe et jusqu’en Russie, le reporter-détective est devenu une célébrité, presque un nom commun, dont le cinéma et la télévision se sont emparés à leur tour. Ce héros de la culture populaire, dont le nom a parfois éclipsé celui de son créateur, est né de la fantaisie et de la verve créatrice d’un écrivain, Gaston Leroux (1868-1927), qui, dans la foulée, a inventé deux autres figures promises à l’immortalité : Erik, le « fantôme de l’opéra », et le bagnard Chéri-Bibi. C’est beaucoup pour un seul homme.
Or, justement, la vie de Gaston Leroux, journaliste et romancier à succès, n’a pas été de tout repos : d’abord chroniqueur judiciaire et grand reporter, puis feuilletoniste et scénariste, il n’a cessé de travailler d’arrache-pied, mettant en œuvre toutes les ressources dont son imagination et son sens de l’observation étaient capables.
L’exposition organisée par la Bibliothèque nationale de France, à l’occasion du don des archives de Gaston Leroux par ses héritiers, éclaire, comme le catalogue qui l’accompagne, les grands moments de ce parcours : manuscrits, photographies, affiches, éditions illustrées, unes de journaux de l’époque, donnent à voir les aspects les plus connus de l’œuvre du romancier à la lumière des épisodes, tombés dans un oubli immérité, d’une carrière journalistique palpitante.
Cet ouvrage est publié à l’occasion de l’exposition « Gaston Leroux. De Rouletabille à Chéri-Bibi », organisée par la Bibliothèque nationale de France et présentée sur le site François-Mitterrand, dans la galerie François I^er, du 7 octobre 2008 au 4 janvier 2009.