Titulaire de la chaire de littérature étrangère à la Sorbonne, Frédéric Ozanam (1813-1853) fut un universitaire brillant dont l'érudition et l'éloquence captivaient ses auditeurs. Très tôt conscient des grands défis de son temps, il prend le parti de l'action et, devant la misère de la classe ouvrière, conjure les jeunes chrétiens de s'interposer comme médiateurs entre « la puissance de l'or » et « la puissance du désespoir ». La part essentielle qu'il prend à la fondation de la Société de Saint-Vincent-de-Paul, alors qu'il a tout juste vingt ans, est une réponse apportée à ce problème brûlant. Œuvrer à la réconciliation de la religion et de la liberté, notamment par la fondation du journal L'Ère nouvelle avec Lacordaire, œuvrer à la réconciliation de la science et de la foi dans son travail quotidien de chercheur et d'enseignant, et maintenir, dans les querelles pour la liberté de l'enseignement, le difficile équilibre qui consiste à être « de l'Église et de l'Université tout ensemble », tels sont aussi les engagements de Frédéric Ozanam. Cette figure rayonnante parle aujourd'hui encore à nos contemporains, lui dont Ernest Renan disait déjà : « Ozanam, que nous l'aimions ! ».
Ce volume reprend les communications qui furent présentées, le 26 mars 2003, au colloque organisé, à l'occasion du cent cinquantième anniversaire de sa mort, par la Bibliothèque nationale de France, qui venait de recevoir en don l'ensemble de ses papiers.