Mieux connaître les caractéristiques des manuels de langue arabe composés et utilisés en France et dans l’empire colonial français, tel était l’objectif de la journée d’étude « Manuels d’arabe d’hier et d’aujourd’hui. France et Maghreb, XIX^e-XXI^e siècle », qui s’est déroulée le 29 septembre 2009 à la Bibliothèque nationale de France.
La publication issue de cette journée d’études fait dialoguer des contributions sur les manuels en usage aux XIX^e et XX^e siècles avec des réflexions actuelles sur l’enseignement de la langue arabe : quelle place lui réserver dans le système scolaire primaire et secondaire français ? Doit-elle être le vecteur unique de l’enseignement primaire et secondaire au Maghreb ? À quel titre et sous quelles formes l’enseigner ? Ces questions ont été et restent encore aujourd’hui l’objet de vifs débats en France, au Maroc, en Algérie ou en Tunisie.

Plus largement, les manuels imprimés constituent une source pour une histoire de l’enseignement en Afrique du Nord qui reste encore en grande partie à écrire. Ils fournissent aussi un matériau pour une histoire des usages, des représentations et des contacts linguistiques de part et d’autre de la Méditerranée, un domaine de recherche encore neuf et prometteur.