Approcher les mystères de l'invention littéraire, donner à voir le travail de l'écriture, telle est l'ambition de ces Brouillons d'écrivains. De Charles d'Orléans à Georges Perec en passant par Pascal, Chateaubriand, Flaubert, Apollinaire ou Sartre, ils sont des dizaines d'auteurs à revivre par la magie de leurs manuscrits. Les collections de la Bibliothèque nationale de France ont fourni l'essentiel des documents présentés ici, donnant matière à une réflexion sur la création. Cette réflexion, dans une première partie, historique, retrace l'émergence du manuscrit d'auteur ; une deuxième partie, intimiste, invite à pénétrer dans l'"atelier" de quelques grands auteurs ; la "fabrique du texte", enfin, ménage des gros plans sur la préparation de l'œuvre chez Zola, ou la correction des épreuves chez Balzac. Cette exploration de l'univers des manuscrits s'achève sans se conclure du côté de la littérature d'aujourd'hui, et sur les possibles métamorphoses du brouillon à l'heure de la "révolution électronique". De nombreux chercheurs ont participé à l'élaboration de cet ouvrage, des écrivains aussi qui nous parlent de leurs "brouillons" et de leur rapport passionné avec l'écriture.
Cet ouvrage a été publié à l’occasion de l'exposition « Brouillons d'écrivains », présentée par la Bibliothèque nationale de France sur le site François-Mitterrand, du 27 février au 24 juin 2001.