Cette reconstitution inédite de l'œuvre de Le Gray, à l'initiative de la BnF, est le fruit d'un travail de plusieurs années dans les collections publiques et privées du monde entier. Elle donne la mesure de la contribution capitale de cet artiste à l'histoire de la photographie et donc à l'histoire de l'art du XIX^e siècle.
À la fin des années 1840, alors que la photographie en est à ses tout débuts, Gustave Le Gray entend "unir la science à l'art" et met au point, entre autre procédés, le négatif sur verre au collodion. De nombreux élèves se pressent dans son atelier, les commandes affluent… À côté de commandes officielles pour les monuments français (la Mission héliographique, 1851) puis pour l'empereur Napoléon III (le camp de Châlons-sur-Marne, 1857), Le Gray élabore une œuvre personnelle, en forêt de Fontainebleau, en bord de mer, de Cherbourg à Sète, au cœur de Paris : autant de séries dont l'exigence artistique – qui aujourd'hui s'impose à tous – marginalise ce photographe trop peu "commercial" pour son temps… Fuyant ses créanciers, Le Gray quitte Paris en mai 1860 pour une croisière en Orient, à bord de l'Emma, la goélette d'Alexandre Dumas. Après une escale improvisée à Palerme où, en pleine insurrection garibaldienne, il immortalise héros, ruines et barricades, il gagne la Syrie puis l'Égypte.
Ses photographies sont éblouissantes de maîtrise technique, d'équilibre, de finesse du détail et de richesse chromatique. Nourries de références picturales, elles rappellent Paul Delaroche, Caspar David Friedrich, Raffet, Ingres, les lithographes romantiques, la peinture d'histoire, mais elles préfigurent également des thèmes nouveaux - qu'on retrouvera sous le pinceau de Monet ou Courbet.

Cet ouvrage a été publié à l’occasion de l’exposition « Gustave Le Gray, photographe (1820-1884) », présentée par la Bibliothèque nationale de France sur le site Richelieu, galeries Mansart et Mazarine, du 19 mars au 16 juin 2002.