Entre 1799 et 1848, la scénographie - on disait alors « décoration » -, tributaire des nouveautés esthétiques qui font évoluer l'histoire du théâtre tant sur le plan littéraire que sur le plan de la pratique théâtrale, fait d'énormes progrès, se diversifie et va du néoclassicisme au réalisme, en passant par les flamboyances du romantisme. À partir de la réunion unique de 228 maquettes et esquisses conservées dans les collections de la Comédie-Française et de la Bibliothèque nationale de France, Barry Daniels a établi le catalogue raisonné complet des décorations de ce théâtre de 1799 à 1848. Au travers de cette étude, c'est toute l'histoire scénique de la première moitié du XIX^e siècle qui est abordée, les pratiques économiques et leurs retombées sur le devenir d'une littérature dramatique qui a favorisé l'emergence de la mise en scène au sens le plus moderne et le plus actuel du terme.

Cet ouvrage comprend le catalogue, établi d'après les mémoires des peintres, les notes des machinistes et les esquisses conservées, des décors conçus pendant ce demi-siècle capital, présentés chacun par une rubrique propre, comprenant sa description, sa composition et ses emplois. Quatre chapitres évoquent les étapes de l'évolution de la scénographie en France dans la première moitié du XIX^e siècle : 1. Décors de répertoire, 1799-1819 ; 2. Ciceri et le romantisme, 1819-1833 ; 3. L'atelier Séchan et Cie, le réalisme et la vérité historique, 1833-1838 ; 4. Rachel et le spectacle historique, 1838-1848, pour laquelle les peintres décorateurs ont créé des décors remarquables par leur fidélité historique ou par leur réalisme. À l'intérieur de chaque chapitre, les décors sont présentés dans l'ordre établi par les machinistes du théâtre, principaux utilisateurs. Des index et tableaux permettent d'entrer dans ce foisonnant fonds documentaire par dates, par noms de personnes, par titres de pièces et par noms de décors. Un tableau synoptique aide le lecteur à suivre l'évolution de l'inventaire des décors, et un tableau chronologique les restitue dans chaque chapitre. Un cahier de 195 illustrations rassemble l'iconographie des documents conservés à la bibliothèque-musée de la Comédie-Française et à la Bibliothèque nationale de France (département des Arts du spectacle, département des Estampes et de la Photographie, bibliothèque-musée de l'Opéra). Un index des pièces et de leurs décors renvoie aux éléments utilisés dans le répertoire de la Comédie-Française, et aux notices du Registre des machinistes (1806-1844).