Né en 1905, mort en 1980, Sartre est une des grandes figures de ce XX^e siècle qu’il a traversé, dominé, éclairé de sa parole, de sa pensée, de ses écrits en France et à l’étranger. L’Amérique le célèbre, l’Italie est sa seconde patrie, le tiers-monde enfin fait de lui son porte-parole. Individualiste et pacifiste au début de sa carrière, il devient après la défaite de 1940 et le séjour au stalag XII-D de Trèves un homme de lettres engagé. Sa philosophie de l’existence est un modèle pour des générations entières ;
de la naissance de l’existentialisme à l’aventure maoïste, de la drôle de guerre à la guerre d’Algérie et à celle du Vietnam, des Temps modernes à Libération, il est, comme ses compagnons Simone de Beauvoir, Merleau-Ponty, Vian, Genet et Camus, l’un des grands témoins de son temps. Après la publication des Mots et le refus du prix Nobel, devenu quasiment aveugle, il reste une autorité politique et morale, un esprit contestataire, une référence dans le panorama de la pensée française.
En mettant en valeur l’exceptionnel fonds Sartre du département des Manuscrits de la BnF et grâce à la découverte récente d’inédits, cet ouvrage rénove l’imagerie sartrienne traditionnelle et éclaire en particulier un Sartre philosophe de l’art méconnu du grand public.

Cet ouvrage a été publié à l’occasion de l’exposition « Sartre », présentée par la Bibliothèque nationale de France, sur le site François-Mitterrand, du 9 mars au 21 août 2005.