Ce carnet correspond au premier voyage de Paul Valéry à Londres à l'âge de 22 ans, là où la même année il écrivit « La soirée avec M. Teste » puis l'« Introduction à la méthode de Léonard de Vinci ». Les textes rassemblent des extraits des écrits de Léonard de Vinci ainsi que des hommages à Degas, Mallarmé et Wagner.

De dimensions plus que modestes, ce carnet « anglais » se lit comme un rébus qui, une fois déchiffré, ouvre les portes du secret bien gardé d'un esprit porté à l'incandescence et sur le point d'engendrer, sous les figures de « Teste » et de « Léonard », deux « cerveaux monstrueux ». Tous les ingrédients de ces deux textes fameux sont ici resserrés, sous une forme elliptique mais frappante ; et une succession de croquis livre toutes les clefs du mythe valéryen.
Le Valéry de 1894 a dit adieu à la littérature. Son but n'est plus d'être mais de pouvoir être. Si ses maîtres sont alors Degas, Mallarmé et Wagner, ses dieux sont deux « inventeurs » : Faraday et Léonard, dont il reprend la devise hostinato rigore. Le Vinci des Carnets de l'Institut est le rival par excellence ; et de Faraday, l'inventeur de l'image des « lignes de force » dans un champ électrique, Valéry reçut la grande commotion des trouvailles qui révolutionnèrent la physique de son temps. Le Valéry de cette époque est un jeune homme de vingt-deux ans traversé d'électricité.