Rembrandt a découvert très tôt dans le procédé de l’eau-forte un moyen d’expression original ouvrant la voie à d’autres possibilités que celles offertes par le dessin ou la peinture. Maîtrisant à la perfection cet art subtil, qui s’appuie sur des techniques en apparences rigides et sur des manipulations laborieuses, il donna naissance à un oeuvre gravé à la fois fascinant et déroutant.
Autoportraits et portraits, sujets bibliques et mythologiques, scènes de genre, nus, paysages... les estampes de Rembrandt, au nombre de trois cents environ, furent largement diffusées et valurent à l’artiste une immense renommée de son vivant. Le présent catalogue invite à un séduisant parcours, depuis les premières gravures, compositions baroques aux effets de lumière captivants, jusqu’aux oeuvres tardives, plus sobres, dans lesquelles triomphent rigueur et simplicité. Nous pénétrons dans l’atelier du maître qui accomplissait pour ainsi dire toutes les opérations lui-même, avec le souci constant d’adapter sa manière à ses créations. Artiste génial et artisan habile, il sut exploiter au mieux certaines possibilités de l’estampe, ce procédé unique parmi les arts de l’époque, qui, à partir du cuivre originel, de la matrice, permet des modifications successives de l’image qu’on appelle les états. Sentiments et impressions intemporelles sont ainsi exprimés avec une rare acuité.
On reste frappé par l’étonnante modernité de ces créations. L’inspiration et les ressources qu’offre l’œuvre gravé du maître de Leyde sont inépuisables. L’artiste aura pressenti l’art futur et l’on voit ici nettement la dette des Goya, Delacroix, Degas, Whistler, Ensor et de tant d’autres.

Cet ouvrage est publié à l’occasion de l’exposition « Rembrandt. La lumière de l’ombre », présentée par la Bibliothèque nationale de France sur le site Richelieu du 3 octobre 2006 au 7 janvier 2007.