Issu de son activité de dessinateur pour la presse, l’œuvre lithographié d’Honoré Daumier (1808-1879) porte, au plus haut degré, l’empreinte de son génie. La dextérité et la créativité exceptionnelles avec lesquelles il s’est emparé, dès 1830, de ce nouveau médium qu’était la lithographie, le placent parmi les meilleurs acteurs d’une modernité artistique en noir et blanc. Le bicentenaire de la naissance de l’artiste donne l’occasion à la Bibliothèque nationale de France de rendre hommage à ce grand maître de l’estampe.
Enrichi de contributions d’éminents spécialistes de l’œuvre de Daumier, cet ouvrage présente une sélection de 220 lithographies, sur les 4 000 qu’il a réalisées du début de la monarchie de Juillet jusqu’à la chute du Second Empire. Le lecteur y trouvera des œuvres phares, telles Le Ventre législatif, La Rue Transnonain ou la Page d’histoire, mais aussi des pièces moins connues, prélevées au sein d’une vaste « comédie humaine ». Des épreuves rarissimes, souvent uniques, provenant des collections de la Bibliothèque nationale de France, l’entraînent au cœur du processus d’élaboration de l’œuvre, en retraçant toutes les étapes de la fabrication des lithographies, depuis le dessin sur la pierre jusqu’à l’épreuve publiée dans le journal. Une telle mise en lumière de l’évolution de l’écriture lithographique de Daumier permet de comprendre comment ses innovations techniques et ses partis pris esthétiques lui ont valu d’être reconnu de son vivant comme le « Michel-Ange de la caricature ».
Cet ouvrage est publié à l’occasion de l’exposition « Daumier », présentée par la Bibliothèque nationale de France, sur le site Richelieu, du 4 mars 2007 au 8 juin 2008.