Prodiges de Merlin, Arthur retirant l’épée fichée dans la pierre, main merveilleuse sortant d’un lac en brandissant Excalibur, château de la Dame du Lac, amour inconditionnel de Lancelot et de Guenièvre, jeune fille portant un graal, fées dans l’île d’Avalon…, la légende du roi Arthur constitue l’un des mythes littéraires les plus féconds que nous ait légués le Moyen Âge. Ce monarque conquérant, capable de vaincre l’empereur de Rome et d’imposer la foi chrétienne à l’Angleterre, est aussi un souverain cultivé et généreux dont la cour attire l’élite de la chevalerie en quête d’aventures. Traduits et adaptés dans la plupart des langues européennes, réunis dans de grandes sommes romanesques en prose, les hauts faits des chevaliers de la Table ronde inspirent les artistes à travers les siècles et deviennent l’un des symboles de la civilisation courtoise. Si la "matière de Bretagne" connaît une certaine éclipse durant l’époque classique, sa redécouverte par les romantiques, au XIX^e siècle, permet un profond renouvellement du mythe arthurien.
Grâce aux travaux des nombreux universitaires et chercheurs qui ont remis en lumière les textes arthuriens en les éditant et en les traduisant à l’intention d’un vaste public, l’occasion était fournie de raconter à nouveau cette histoire merveilleuse à travers un cycle d’expositions qui pour la première fois au monde (à Rennes en 2008, à Paris en 2009 et à Troyes en 2010) en aborde toutes les facettes et tous les thèmes, de l’amour courtois à la quête mystique du Graal.

Cet ouvrage est publié à l’occasion de l’exposition « La légende du roi Arthur », présentée par la Bibliothèque nationale de France sur le site François-Mitterrand, du 20 octobre 2009 au 24 janvier 2010.