Offerts par le cardinal d'Estrées à Louis XIV en 1683, les globes terrestre et céleste réalisés par le cosmographe vénitien Vincenzo Coronelli sont exceptionnels tant par leur taille – quatre mètres de diamètre – que par ce qu'ils révèlent des débats philosophiques, scientifiques et artistiques qui agitaient la cour et le monde des savants à la fin du XVII^e siècle. Destinées à servir l'ambition politique de leur commanditaire en flattant le goût du souverain pour la géographie, ces représentations grandioses du Ciel et de la Terre devaient à la fois rendre compte des découvertes les plus récentes et œuvrer au rayonnement du roi, double exigence à la hauteur de la prouesse technique que représentait leur construction.
Le colloque international sur les globes de Coronelli qui s'est tenu à la BnF en 2007, peu de temps après leur installation sur le site François-Mitterrand, a été l'occasion pour les meilleurs spécialistes – historiens, conservateurs et restaurateurs – de mettre en commun le fruit de leurs recherches. À travers leurs contributions, réunies dans ce volume, sont abordées toutes les questions relatives à l'origine, à la construction et à la postérité de ces œuvres monumentales. Quel intérêt Louis XIV portait-il à la cartographie ? Quels étaient les desseins du cardinal d'Estrées lorsqu'il passait une commande aussi extravagante pour en faire cadeau au roi ? Et qui était vraiment le père Coronelli, éditeur, marchand de cartes et constructeur de machines qui accepta de relever le défi ?

Les textes publiés dans ce volume ont été rédigés à partir des actes du colloque « Les grands globes de Coronelli » qui s'est tenu les 22 et 23 mars 2007 à la Bibliothèque nationale de France.