"En ce moment Degas s'abandonne complètement à sa passion pour la photographie", écrit son ami le peintre italien Zandomeneghi à l'automne 1895. De cette passion pour la photographie témoignent une quarantaine d'œuvres, analysées et toutes reproduites pour la première fois dans ce catalogue qui accompagne l'exposition organisée conjointement par le Metropolitan Museum of Art (New York), le J. Paul Getty Museum (Los Angeles) et la Bibliothèque nationale de France, en collaboration avec le musée d'Orsay.
Durant une période brève, 1895-1896, mais intense, Edgar Degas explore les possibilités esthétiques que lui offre la photographie. Ni amateur, comme ont pu l'être Bonnard ou Zola à la même époque, ni influencé par le courant pictorialiste, il développe une œuvre très personnelle faite surtout de portraits réalisés à la lumière artificielle. C'est dans le cercle des Halévy que le soir il photographie ses amis, transformant les dîners en soirées photographiques, arrangeant les lumières, indiquant les poses aux convives réquisitionnés comme modèles : "il marchait devant eux, courant d'un coin du salon à l'autre, avec une expression de bonheur infini, écrit Daniel Halévy dans son journal. […] À onze heures et demie, tout le monde partit – Degas portant son appareil, fier comme un enfant qui porte un fusil, entouré des trois jeunes filles, qu'il faisait rire." Son œuvre comporte également des portraits de Mallarmé, Renoir, Maeterlinck, Jacques-Émile Blanche, pour ne citer que les plus connus, des autoportraits intimistes pris chez lui, et quelques paysages, des nus, des danseuses, empreints du style et de l'atmosphère de son œuvre picturale. Ces images font surgir à nos yeux la période où Degas fréquente les sœurs Lerolle, modèles de Renoir, s'intéresse à la poésie symboliste, à la sculpture de Bartholomé. On y retrouve en filigrane les grands thèmes qui ont nourri son œuvre depuis les années 1850. Mêmes gestes, mêmes attitudes, même mise en scène des portraits : la photographie permet ainsi d'avancer dans la compréhension d'un des peintres français les plus complexes.

Cet ouvrage a été publié à l’occasion de l’exposition « Edgar Degas photographe », organisée par la Bibliothèque nationale de France, le Metropolitan Museum of Art (New York), et le J. Paul Getty Museum (Los Angeles), en collaboration avec le musée d'Orsay, et présentée en France sur le site Richelieu, galerie Mansart, du 27 mai au 22 août 1999.