Des mappemondes médiévales aux images satellite, cet ouvrage donne à la Terre toutes ses couleurs : celles de l’enlumineur, du graveur et illustrateur, de l’explorateur, du cosmographe et du géographe. Il présente une sélection de documents qui témoignent des différents courants de la cartographie, puisés dans les collections de la Bibliothèque et dans celles d’autres institutions : manuscrits médiévaux richement enluminés ; cartes-portulans abondamment illustrées aux XIV^e-XVII^e siècles ; atlas, cartes murales et globes formant le "Théâtre du monde", dont la fonction esthétique culmine à l’âge "baroque" de la cartographie européenne ; portraits du territoire nés à la Renaissance et développés au siècle des Lumières ; cartes par aires colorées et appliquées dès le XIX^e siècle à l’âge des terrains, aux nuances climatiques, aux formations végétales, aux langues, aux peuples, aux phénomènes politiques, toute une cartographie thématique formant un nouveau langage de la géographie ; images satellitales participant à la révolution théorique, physique et numérique de la cartographie.
Cet ouvrage a été publié à l’occasion de l’exposition « Figures du ciel et Couleurs de la Terre » réalisée par la Bibliothèque nationale de France, et présentée sur le site François-Mitterrand, dans la Grande galerie, du 8 octobre 1998 au 10 janvier 1999.