Ce livre est né du désir très ancien de Raymond Depardon de photographier la France, avec vérité, en guettant les traces de l’homme sur le territoire, un peu à la manière dont le photographe Walker Evans – admiré de Raymond Depardon – a photographié les États-Unis au début du XX^e siècle.
Les photographies sont prises, comme au tout début de l’histoire de cet art, à l’aide d’une chambre posée sur un pied, contrainte qui a aidé l’artiste à ne faire qu’« une » photographie de chaque lieu, à assumer l’angle de vue, à voir frontalement.
Raymond Depardon a visité presque toutes les régions de France, dans un fourgon aménagé. Il s’est totalement imprégné des lieux. Il s’est concentré sur les sous-préfectures – espace jusque-là fui par l’artiste, désormais saisi du désir de le comprendre, afin de voir quelle était la relation de l’homme à son espace de vie. C’est la France réelle.
L’album regroupe trois cents photographies en couleurs, grand format. Il est assorti d’une préface de Raymond Depardon qui permet de revenir sur son parcours, les choix qui ont déterminé sa vie et son œuvre, et l’origine de ce projet.

Cet ouvrage est publié à l’occasion de l’exposition « La France de Raymond Depardon », présentée par la Bibliothèque nationale de France, sur le site François-Mitterrand, Grande galerie, du 30 septembre 2010 au 9 janvier 2011.