Il y a une « légende Rousseau », qui s'est créée de son vivant et qu'il a lui-même contribué à créer. Ses admirables Confessions sont la longue plainte d'un homme isolé et meurtri. Mais il faudrait, pour bien juger, leur opposer les témoignages, souvent passionnés eux-mêmes, de ceux qu'il attaqua, notamment des écrivains qui l'avaient d'abord accueilli dans le parti philosophique, surtout Diderot. Relisons cette lettre que celui-ci adressait à Rousseau en septembre 1757 : « Il est certain qu'il ne vous reste plus d'amis que moi ; mais il est certain que je vous reste. Je l'ai dit sans déguisement à tous ceux qui ont voulu l'entendre, et voici ma comparaison : c'est une maîtresse dont je connais bien tous les torts, mais dont mon cœur ne peut se détacher. »
 
Cet ouvrage a été publié à l’occasion de l’exposition « Jean-Jacques Rousseau (1712-1778) », organisée par la Bibliothèque Nationale à l'occasion du 250^e anniversaire de sa naissance et présentée sur le site Richelieu, galerie Mansart, du 30 novembre 1962 au 3 février 1963.