Fruit de l’activité incessante du folkloriste érudit Patrice Coirault (1875-1959), cet ouvrage est une somme inégalée du répertoire oral traditionnel de chansons
françaises recueillies entre la fin du XIX^e et le milieu du XX^e siècle. Il témoigne de la passion de la collecte et de l’inventaire à laquelle Coirault s’adonne dès sa prime jeunesse, dépouillant avec méthode les recueils de chansons compilées par les folkloristes et les confrontant aux collections manuscrites et imprimées.
Répertoriés, classés dans un fichier ordonné en plusieurs sections et perpétuellement enrichis, les résultats de cette quête d’une vie entière sont multiformes, à l’image de la documentation rassemblée par Coirault et de sa très vaste bibliothèque. Toutes deux sont aujourd’hui conservées au département de la Musique de la Bibliothèque nationale de France. Avec cette publication, une nouvelle étape est franchie dans la réalisation d’un projet éditorial considérable, entrepris il y a plus de quinze ans. Cet ouvrage complète en effet les trois volumes du Répertoire des chansons françaises édités de 1996 à 2007 et permet de faire entendre près de deux mille chansons grâce à la transcription complète de leurs mélodies et de leurs couplets. La mise à disposition de ce répertoire donne un matériau de tout premier ordre, dont des personnalités aussi avisées que Raymond Queneau, Albert Camus ou encore l’historien Paul Bénichou ont d’emblée compris l’importance en encourageant Coirault dans son entreprise. Chacune des pièces publiées contribue à préciser le patrimoine chansonnier de territoires, à combler et à resserrer le « maillage » accompli sur le sol national par les collecteurs des XIX^e et XX^e siècles et à porter de nouveaux éclairages sur le répertoire
de la francophonie. C’est un trésor qui s’offre ainsi aux chercheurs, lettrés et ethnomusicologues, en leur livrant des possibilités inédites de réflexion, mais également aux chanteurs amateurs ou aguerris et, à travers la réappropriation de ce patrimoine, à chacun d’entre nous.